Le compositeur franco-marocain Ahmed Essyad, né en 1938 à Salé, la ville arabe purement traditionnelle à côté de Rabat, la capitale «moderne» du pays, a représenté pendant longtemps le cas unique d’un compositeur arabe relevant de deux cultures différentes. L’une est sa propre tradition atavique, elle-même double : la musique populaire berbère des montagnards de l’At- las d’une part, l’héritage « classique » arabo-andalou, hautement sophistiqué de l’autre, tel qu’il survit aujourd’hui encore dans des villes du Nord marocain comme Tetouan ou Chechaouen des siècles après l’ex- pulsion des « Maures » d’Espagne.
l acquit la connaissance de ce double héritage au Conservatoire de Rabat. Mais en 1962 il se rendit en France, bénéficiant de la double nationalité, et à Paris il devint le disciple bientôt privilégié de Max Deutsch, l’un des plus grands pédagogues de son temps et le dernier élève survivant d’Arnold Schönberg, qui devint la plus importante référence européenne d’Essyad comme accomplissement de la tradition classique de l’Ecole de Vienne. Ce qui lui permit d’accomplir la fusion du chromatisme modal de la musique arabe et de celui, atonal et sériel, qui s’incarne chez Schönberg et ses disciples viennois, qui devinrent également son modèle de rigueur et d’exigence esthétique et technique. Ce n’est que tout récemment que sont apparus d’autres musiciens du monde arabe qui prirent la même route, mais ils proviennent principalement du Moyen-Orient, comme le Jordanien Saed Haddod ou le Palestinien d’Israël Samir Odeh-Tamimi. Mais n’oublions pas que le Maroc, le plus occidental des pays arabes se situe à des milliers de kilomètres à l’Ouest de Vienne, centre de l’Europe !
A la fois par ses origines et par l’enseignement de son maître Max Deutsch, Essyad apprit que la musique est vocale, autrement elle n’existe pas. De fait, près des trois quarts de son point trop vaste catalogue font appel aux voix, solistes ou chorales, et l’invention mélodique y règne suprême. Il a composé plusieurs opéras, se rattachant à ses deux références culturelles, l’arabe (L’Eau) et l’européenne imprégnée de christianisme (Héloïse et Abélard). De même, ses œuvres pour le concert mettent en musique des textes tant arabes que français. L’un de ses premiers chef-d’œuvres, la Cantate Identité, est basé sur le poème le plus célèbre du grand poète palestinien Mahmoud Darwish, revendiquant les droits de son peuple à devenir une nation, un sujet hélas toujours d’actualité en l’absence de solutions quarante ans plus tard. Dans les années récentes, Essyad a été de plus en plus attiré par le Soufisme, cette branche hautement originale et à bien des points de vue hérétique (dans la perspective de l’Islam traditionnel) du mysticisme musulman, qui a trouvé une incarnation populaire dans l’art des Derviches tourneurs de Turquie, mais a produit avant tout quelques uns des chefs-d’œuvre de la poésie lyrique arabe (et persane), qui incorporent un érotisme spiritualisé d’une extraordinaire intensité parfois étonnamment proche du Cantique des Cantiques hébraïque ou du catholicisme médiéval.