Le compositeur est un authentique citoyen du monde, perméable dans son métier à de nombreuses influences 1, assimilées par le métier. Tout, au fond, prédisposait Elliott Carter à cette ouverture. Natif de New-York 2, il a effectué plusieurs voyages en Europe dès sa première jeunesse 3. Tous ces séjours lui permirent d’entrer très tôt en contact avec la vie musicale européenne. Le parcours stylistique du compositeur témoigne aussi de sa faculté à épouser les courants esthétiques de son temps. Sa longévité – il est né en 1908 – pourrait être l’une des raisons. Au long d’une carrière artistique qui approche les quatre-vingt années, on peut repérer plusieurs périodes bien tranchées où l’histoire et les rencontres décisives ont laissé leurs empreintes 4. Rallié d’abord à l’avant-garde américaine dans les années vingt, Elliott Carter se familiarise avec les maîtres anciens dans la décennie suivante, sous la férule de Nadia Boulanger 5.
Le retour aux États-Unis est marqué par des tentatives de synthèse entre ces deux influences qu’on pourrait croire antagonistes. Après une période de doute, mais aussi dans la culture américaine, le premier quatuor à cordes, de 1951, est synonyme d’une véritable consécration. Elliott Carter y révèle un style tout à fait original, que les chefs-d’ouvre postérieurs confirmeront. Fait remarquable, la production créatrice semble s’accélérer après le soixante-cinquième anniversaire du compositeur 6.
Maintenant quelques mots sur les ouvres interprétées dans ce disque. Elles appartiennent à deux périodes bien distinctes de la carrière du compositeur et répondent à des impératifs différents. Néanmoins, on doit se garder d’opposer la sonate (grande forme par excellence) aux ouvres de circonstance, de dimensions plus réduites, que sont presque toutes les autres partitions jouées ici. L’écoute devrait dévoiler, au contraire, nombre de préoccupations récurrentes au long du corpus cartérien. La complexité rythmique qui provient de la superposition de métriques différentes semble être la principale d’entre elles. On l’entend particulièrement bien dans 90+ et Two Diversions. Dans ces deux partitions l’écriture contrapuntique est digne de celle que revendiquèrent les grands polyphonistes de jadis. S’y perçoivent aussi les mêmes intentions symboliques et philosophiques que ces ancêtres avaient cultivées – apologie du nombre, choix du microcosme pour dire le macrocosme, de la dualité signifiant l’unité. Au-delà des prouesses et des jeux d’écriture, c’est la création d’un espace sonore 7 – comme pour d’autres jadis – qui est le but recherché par le compositeur. Dans la Sonate, surtout dans son premier mouvement, on trouvera les prémices de ces préoccupations. Les contraires, complémentaires qui sont affirmés simultanément dans le contrepoint strict de 90+ et des Two Diversions sont exposés les uns après les autres dans la Sonate, avec un naturel confondant, c’est-à-dire un sens aigu des transitions, ce qui donne à ce mouvement, à plusieurs endroits, un étonnant caractère d’improvisation.
On vérifiera cette impression dans les Night fantaisies où les ruptures, qui sont ménagées avec un grand confort entre les différents panneaux, sont avant tout des changements d’état d’âme 8 – quand la pensée divague, au cour de la nuit, ignorant la logique que réclame la vie diurne, mais s’appliquant à donner à ses rêveries une forme «exacte» et précise, pour en mieux transmettre le sens.
Dominique Druhen

1 Même si le français, de toutes les langues européennes qu’il a goûtées, fut déterminant pour lui. C’est que, sans doute, la culture française, contrairement à d’autres du vieux continent, mais comme l’américaine, se veut universelle.
2 Cité par excellence de la cohabitation des cultures, non par hasard mais pour des raisons historiques et fondatrices.
3 Dans le sillage de son père que sa profession obligeait à de tels déplacements.
4 Comme si, et par rapport à d’autres compositeurs moins « chanceux », Elliott Carter avait connu plusieurs vies.
5 Notons que si Stravinski – celui du Sacre – fut à l’origine de la carrière d’Elliott Carter et de son engagement en faveur du modernisme, son influence (via la pédagogue française) fut tout aussi déterminante sur le compositeur américain quand celui-ci choisit l’esthétique néoclassique.
6 C’est ainsi qu’il écrivit son premier opéra, il y a peu.
7 Qu’on peut repérer déjà dans la fugue de la sonate
8 Présentant son ouvre (dont le titre déjà est une déclaration), le compositeur se réfère à Schumann.

Commentaires d’Elliott Carter

Two Diversions (1999)
Ces Two Diversions (Deux Divertimenti) pour piano traitent d’un contraste toujours croissant entre des idées musicales parallèles. Le premier divertissement présente une ligne mélodique de notes en paires, des intervalles musicaux, qui restent au même tempo tout au long de la pièce, tandis que l’autre matériau sonore fait appel à des vitesses et à des caractères très variés. Le deuxième divertissement oppose deux lignes musicales, dont une se ralentit de plus en plus en même temps que l’autre s’accélère. En donnant forme à ces idées musicales sur des matériaux sonores différents, j’espère avoir composé des musiques vraiment divertissantes.

Sonate pour piano (1945-1946, révision 1982)

Maesto sole gato scorrevole – Andante Allegro giusto Andante
La Sonate pour piano, achevée en 1946, commence et termine en si majeur, mais elle est conçue comme une confrontation entre cette tonalité et celle en la dièse mineur qui se poursuit durant toute la pièce. Le premier mouvement se déroule sur un ton sérieux, exposant plusieurs idées qui traversent tout le morceau. Dès les premières mesures on entend une petite idée qui se transforme plus tard en thème du mouvement lent. Se dessine aussi une figure arpeggio d’où sont tirées les idées principales du premier mouvement. Après une ouverture tout en lenteur, la pièce s’accélère vers ce qui va être le premier thème, représenté de plusieurs façons différentes contre un fond d’écriture brillante pour piano. Ce thème se termine pour laisser place au deuxième qui commence plus lentement. Le développement part surtout des arpèges brillants du premier thème, mais son déroulement rapide est ponctuellement interrompu par des bribes du deuxième. La brève reprise devient très vite la coda.
Le deuxième mouvement se déroule en trois grandes parties : une section lyrique à plusieurs thèmes, tous repris à la fin du mouvement, et une fugue enjouée qui constitue la section centrale. La composition utilise de multiples ressources et sonorités du piano contemporain. En effet, son langage est considéré comme singulièrement adapté à cet instrument. La fugue développe des idées autour du thème principal, révélant ainsi tous les caractères suggérés dans l’exposition à quatre voix. Plus tard, ce sujet s’entend sous forme de contractions diverses aussi bien que dans sa forme originale. Dans la section légèrement jazzy, le motif rythmique du sujet sert de base pour un nouveau thème qui sera entouré d’autres motifs du sujet. Petit à petit la fugue s’amenuise pour arriver à sa conclusion ; un tissu sonore à trois voix, ensuite à deux, et enfin en octaves reprend le sujet, ce qui mène à une reprise du mouvement lent mais cette fois-ci les thèmes sont ordonnés d’une nouvelle façon.

90+ (1994)
90+ pour piano est construit autour de quatre-vingt-dix notes courtes et accentuées jouées à un tempo lent et régulier. Le contexte se modifie sans cesse, alors que le fond ne change pas. L’ouvre fut composée en mars 1994 pour célébrer les quatre-vingt-dix ans de Goffredo Petrassi, ami très cher et admiré et compositeur le plus célèbre de sa génération en Italie. Giuseppe Scotese créa cette ouvre le 11 juin 1994 au Festival de Musique de Pontino, manifestation consacrée à l’anniversaire de Petrassi.

Night Fantasies (1980)
Night Fantasies est une composition pour piano où les climats et les ambiances changent sans cesse, pour suggérer les pensées et les sentiments fugaces qui nous traversent l’esprit aux moments d’éveil pendant la nuit. La pièce s’ouvre avec une évocation tranquille, sorte de nocturne qui est reprise ça et là ; elle est interrompue tout d’un coup par une série frivole de courtes phrases qui émergent et disparaissent. S’ensuit un nouvel épisode où l’on trouve des caractères et des intervalles très contrastés qui percent parfois le tissu sonore de façon très brusque ; à d’autres moments ils se développent sans heurt de ce qui les précède. La composition se termine par un accord très bruyant et accentué, répété périodiquement de façon obsédante, qui finit par s’évanouir pour marquer la conclusion de l’ouvre. J’ai voulu capter dans cette partition la qualité changeante, capricieuse presque, de notre vie intérieure lorsqu’elle n’est pas dictée par des intentions puissantes ou des désirs précis ; je voulais exprimer l’humeur poétique et volatile que j’ai déjà rencontrée dans un contexte plus ancien et romantique, dans certaines ouvres de Robert Schumann telles que Kreisleriana, Carnaval et Davidsbündlertänze.
Cette ouvre est dédiée aux quatre pianistes qui l’ont commandée : Paul Jacobs, Gilbert Kalish, Ursula Oppens et Charles Rosen. Elle a pu être réalisée grâce au soutien financier du Music Centre of New York, et le New York State Council for the Arts, the Mary Duke Biddle Foundation et le Fonds Kaplan ont tous apporté leur soutien au programme de commandes. L’ouvre fut créée par Paul Jacobs (l’organisateur du projet) à New York City en novembre 1981 ; Gilbert Kalish l’a créée au Festival allemand de Badenweiler en novembre 1982 ; Ursula Oppens au Festival de Bath en Angleterre en juin 1980 et Charles Rosen à Toronto en mars 1981.

Retrouvailles (2000)
Retrouvailles pour piano, ouvre commandée par le Royal Festival Hall à Londres, fut composée pour fêter l’anniversaire de mon ami Pierre Boulez le 26 mars 2000. La partition reprend le motif utilisé dans mon Esprit Rude/Esprit Doux I (composé pour son 60ème anniversaire) et dans Esprit Rude/Esprit Doux II (pour son 70ème anniversaire). Retrouvailles s’ouvre par une allusion à la fin de mon Esprit Rude/Esprit Doux II, et se termine avec une allusion au début d’Esprit I. J’espère avoir communiqué ici au moins une petite partie de l’immense admiration que je ressens pour ce musicien hors pair.
Elliott Carter